XERXES

Xerxès I^er né vers -519, mort en -465, fut un « Grand Roi » perse, membre de la dynastie des Achéménides qui régnèrent en Égypte durant ... laXXVII^e dynastie. Manéthon l’appelle Xerxês le Grand et lui compte vingt et un ans de règne.

Roi de Perse de -485 à -465, il est désigné par son père de préférence à Artobarzanès, son frère aîné. Par sa mère, Atossa, fille de Cyrus le Grand, il était le descendant direct du fondateur de l'Empire achéménide.

À la mort de son père, Darius I^er, il participe à des campagnes en Égypte (-484)  et à Babylone (-482).

Il relance ensuite à nouveau le projet d'une campagne militaire dirigée contre la Grèce. Il soumet l'Égypte révoltée, puis reprend les desseins de son père contre la Grèce (-480) : il fait des levées en masse, parvient à rassembler une immense armée pour l'époque, équipe en même temps une flotte de plus de 1 200 voiles, destinée à longer le littoral de la mer Égée, jette un pont de bateaux sur l'Hellespont pour franchir ce détroit et fait fouetter la mer pour la punir d'avoir rompu ce pont. Michel Serres considère l'acte comme celui d’un animiste en guise de punition.

Il crée le canal de Xerxès, dans la région d'Ouranopoli, en perçant l'isthme qui unissait le mont Athos au continent pour donner passage à sa flotte, reçoit la soumission de la Macédoine et de la Thessalie, est arrêté durant sept jours devant les Thermopyles que défend Léonidas et ne les franchit qu'après avoir perdu 20 000 hommes. Il prend Thèbes, Platées, Thespies, entre sans résistance dans Athènes, qu'il livre aux flammes, mais voit sa flotte anéantie par Thémistocle à Salamine (-480).

Il regagne l'Asie et laisse le commandement de ses troupes à Mardonios. L'année suivante, ses troupes sont encore battues à Platée et à Mycale. Il se retire à Suse et ne participe plus aux combats ultérieurs. Il entame une politique de grands travaux.

Les dernières années de son règne sont peu connues. Il est assassiné en -465 dans un complot dirigé par son ministre Artaban. Son fils Artaxerxès lui succède.

Xerxès I^er est assimilé par les historiens contemporains à l'Assuérus de la Bible, où il apparaît dans les livres d'Esther et d'Esdras.

Sa sépulture est probablement située dans la falaise à Naqsh-e Rostam, à proximité géographique du palais achéménide de Persépolis et du tombeau de Cyrus II dit Cyrus le Grand à Pasargades. Il eut également une fille Amytis.

Six ans après la mort de son père Darius, Xerxès lance une offensive sur la Grèce pour se venger d'Athènes, connue sous le nom de deuxième guerre médique.

Son armée (un million sept cent mille hommes selon Hérodote, plus vraisemblablement 250 000 hommes) passa l'hiver en Asie Mineure pour ensuite se diriger vers l'Hellespont. Arrivé en Thrace, il dirige son armée vers le sud.

Il fait face à l'alliance des cités grecques dans le défilé des Thermopyles mais parvient à maintenir l'offensive et mène en -480 le sac d'Athènes. C'est près des côtes athéniennes, dans le détroit de Salamine, qu'il connaît sa première déconvenue.

Devant l'imposante flotte perse, les navires grecs simulent une retraite amenant l'armée de Xerxès dans le détroit de Salamine. Les navires qui empruntèrent ce chenal furent détruits par les navires grecs, plus maniables.